Durante ocho años, la bandera que ondeaba sobre la Fortaleza Ozama no fue la nuestra. Entre 1916 y 1924 la República Dominicana estuvo bajo un gobierno militar de Estados Unidos. Es un capítulo que en la escuela a veces se despacha en un párrafo, y merece más: explica por qué se fueron los marines, quiénes se les enfrentaron en el Este y cómo de esa época salió el hombre que gobernaría treinta y un años.
Un país con las aduanas en manos ajenas
La ocupación no cayó del cielo. Desde el Modus Vivendi de 1905 y la Convención Domínico-Americana de 1907, Estados Unidos controlaba las aduanas dominicanas, que eran casi la única entrada de dinero del Estado. Así lo recuerda la revista Clío de la Academia Dominicana de la Historia en su número de julio-diciembre de 2016.
Después del asesinato del presidente Ramón Cáceres, en noviembre de 1911, el país se desordenó. La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, en su estudio sobre el país, enumera los gobiernos que pasaron en pocos años: Eladio Victoria, el arzobispo Adolfo Alejandro Nouel, José Bordas Valdez, Ramón Báez y Juan Isidro Jimenes. Washington exigía dos cosas: un experto financiero estadounidense que controlara el gasto y una guardia nacional mandada por oficiales suyos.
¿Por qué tanto interés? El historiador Emilio Cordero Michel lo dijo claro en una entrevista que publicó Clío: aunque hubo otras causas, la fundamental fue económica, la expansión de la producción azucarera estadounidense en el país. A eso se sumaba que Estados Unidos ya había ocupado Haití en 1915.
Mayo de 1916: los marines entran a la capital
En 1916, el secretario de Guerra, Desiderio Arias, se enfrentó al presidente Jimenes. Jimenes renunció el 7 de mayo. El historiador Juan B. Alfonseca Giner de los Ríos, en la Historia general del pueblo dominicano, reconstruye lo que pasó en la capital:
- 5 de mayo: tropas de las cañoneras Prairie y Castine entran por el fuerte de San Jerónimo y se instalan en la legación estadounidense, la receptoría de aduanas y los consulados.
- 13 de mayo: el contralmirante William B. Caperton le da a Arias un ultimátum de rendición. Esa misma noche Arias abandona la Fortaleza Ozama y sale con su gente hacia Santiago.
- A mediados de mayo: unos 200 marines toman la ciudad a las seis de la mañana. Las fuentes no fechan igual ese día: Clío, citando a Max Henríquez Ureña, da el 15; la Biblioteca del Congreso habla de un desembarco tres días después del ultimátum.
El 25 de julio el Congreso eligió presidente provisional a Francisco Henríquez y Carvajal. Él se negó a aceptar las exigencias de Washington, y desde el 18 de agosto Estados Unidos dejó de entregarle al Gobierno el dinero de las aduanas. Con el Gobierno ahogado, el capitán Harry S. Knapp firmó el 29 de noviembre de 1916 la proclama que puso al país bajo ocupación militar y ley marcial. Los documentos diplomáticos de Estados Unidos, publicados por su Oficina del Historiador, guardan el borrador y la aprobación del presidente Woodrow Wilson.
Con la proclama vinieron la prohibición de portar armas y la censura de cualquier crítica al gobierno militar. Si visitas la Zona Colonial de Santo Domingo, la Fortaleza Ozama que dejó Arias sigue en pie.
Lo que hizo el gobierno militar
Los ocupantes construyeron carreteras, hicieron un censo y un catastro, y crearon la Guardia Nacional Dominicana. Alfonseca Giner de los Ríos destaca la Ley de Registro de Tierras de 1920, de la que nació el Tribunal de Tierras. La Biblioteca del Congreso añade el otro lado: el catastro regularizó títulos y eso permitió a las compañías azucareras estadounidenses ampliar mucho sus tierras.
La mayoría de los dominicanos, dice esa misma fuente, resentía la pérdida de la soberanía en manos de extranjeros que casi no hablaban español.
Los gavilleros del Este
La resistencia armada se concentró en el Este. El historiador Roberto Cassá, que entrevistó durante años a ancianos de la zona, la cuenta en Clío (enero-junio de 2016):
- En enero de 1917, varios caudillos encabezados por Salustiano Goicochea se negaron a rendirse.
- Vicente Evangelista reunió unos quinientos hombres. Aceptó «presentarse» a cambio de la gobernación de San Pedro de Macorís y lo fusilaron a las pocas horas de llegar a la ciudad.
- Los marines persiguieron a todo sospechoso de ser «gavillero», con crímenes, quema de casas, violaciones y torturas.
- A inicios de 1918 el alzamiento volvió con unos 2,000 combatientes, repartidos en muchas cuadrillas. Ramón Natera fue el jefe más reconocido.
- En septiembre y octubre de 1918, la «reconcentración» obligó a la gente del campo a vivir en campamentos o en los pueblos, y muchos perdieron sus tierras.
Cassá no los pinta de un solo color. Escribe que a esa guerrilla le faltó dirección política y que algunas bandas cayeron en el delito; también recoge que Natera, en su campamento de El Famiel, hacía subir la bandera cada día mientras se cantaba el himno. La Biblioteca del Congreso fecha la lucha entre 1917 y 1921. Si eres de la zona, en Orejita tienes el clima de El Seibo y el de San Pedro de Macorís, las dos provincias donde fue más dura.
Cómo se fueron
La salida no la ganaron los fusiles. Según Cassá, a finales de 1919 Washington aflojó la censura y en 1920 la oposición urbana se organizó: en febrero nació la Unión Nacional Dominicana y en mayo se celebró la Semana Patriótica. Su consigna era la «desocupación pura y simple».
El plan del presidente Warren Harding, de 1921, fue rechazado. En marzo de 1922 el abogado Francisco J. Peynado propuso otra salida, y el 30 de junio de 1922 se firmó el plan de evacuación con monseñor Nouel, Horacio Vásquez, Federico Velázquez, Elías Brache hijo y el propio Peynado, frente al ministro William W. Russell y el comisionado Sumner Welles. Los nacionalistas lo rechazaron.
Después vinieron un presidente provisional, Juan Bautista Vicini Burgos, en octubre de 1922, y las elecciones del 15 de marzo de 1924, que ganó Horacio Vásquez. El 12 de junio de 1924 se firmó la convención que dio validez a parte de las órdenes del gobierno militar. Y el 12 de julio de 1924, día en que Vásquez tomó posesión, se bajó la bandera estadounidense y se izó la dominicana en la Torre del Homenaje.
¿Y los últimos soldados? La Biblioteca del Congreso dice que salieron poco después de esa toma de posesión. El día exacto en que se fue el último marine no aparece igual en todas las fuentes, así que si te lo piden, cita la tuya.
La herencia que nadie pidió
De la Guardia Nacional creada por los ocupantes salió un oficial que en menos de diez años llegó a jefe del Ejército. Se llamaba Rafael Leonidas Trujillo. La Biblioteca del Congreso explica que su ascenso se apoyó en esa fuerza militar nueva y en las carreteras y comunicaciones que dejó la ocupación.
Fuentes: Roberto Cassá, «Movimientos sociales en la Ocupación Militar Norteamericana, 1916-1924», Clío, núm. 191 (2016) · Clío, núm. 192 (2016): entrevista a Emilio Cordero Michel y artículo sobre el Memphis · Juan B. Alfonseca Giner de los Ríos, «La Ocupación Militar norteamericana, 1916-1924», Historia general del pueblo dominicano, tomo IV (2019) · Oficina del Historiador de EE. UU., Foreign Relations 1916, proclama de Knapp · Oficina del Historiador de EE. UU., convención del 12 de junio de 1924 · Biblioteca del Congreso de EE. UU., Dominican Republic and Haiti: Country Studies (2001) · Diario Libre, centenario de la salida de las tropas (2024)
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