Stefan Mandel: el que compró casi todas las combinaciones

Publicado el 5 de noviembre de 2026 a las 10:15 A. M.

A Stefan Mandel se le conoce en internet como «el hombre que ganó la lotería 14 veces». La cifra se repite tanto que parece un registro oficial. No lo es. Cuando uno busca de dónde sale, las fuentes no se ponen de acuerdo, y la que más veces se cita es el propio Mandel.

Lo que sí está documentado con fecha y monto es lo que hizo en Virginia en febrero de 1992, y la cuenta detrás de todo.

La idea: comprar casi todas las combinaciones

Mandel era un rumano que vivía en Australia. Su método no tenía nada de adivinación. En una lotería donde se escogen seis números, hay una cantidad fija de combinaciones posibles. Si el premio mayor vale más que lo que cuesta comprarlas todas, y nadie más acierta, comprarlas deja ganancia. Lo difícil es la logística: imprimir millones de jugadas, pagarlas y meterlas a tiempo.

Según contó a NPR, la radio pública de Estados Unidos, la primera vez lo intentó en Rumania a finales de los años cincuenta, con tres amigos, y ganaron 72,783 lei. En 1994 le contó al diario rumano Bursa una versión distinta: que ese primer premio fue de 78,783 lei, cuando tenía 30 años, y que él mismo lo atribuía «más a la suerte» que a las matemáticas (traducción nuestra).

Virginia, 15 de febrero de 1992

El Lotto de Virginia se jugaba con seis números del 1 al 44. Eso da 7,059,052 combinaciones, la cifra que calcula el diario italiano Il Post; la prensa de 1992 las redondeaba en 7.1 millones. El bote del sorteo del 15 de febrero llegó a 27 millones de dólares, récord del estado.

Según el servicio de noticias de The New York Times, publicado por The Baltimore Sun el 25 de febrero, un grupo de inversionistas compró unos 5 millones de combinaciones a un dólar cada una. Las ventas cerraban a las 11:15 de la noche, cinco minutos antes del sorteo, y eso les impidió completar los 2 millones que faltaban. En una tienda colgaron un letrero de «fuera de servicio» en la terminal mientras un empleado imprimía cientos de boletos para ellos.

Ese grupo era el International Lotto Fund, un fondo con base en Melbourne que fundó Mandel. Una cadena de supermercados vendió 2.4 millones de boletos, el ganador entre ellos, según la agencia UPI. Muchos se pagaron con cheques de gerencia que un mensajero llevaba a las oficinas de la empresa, cuando las reglas pedían comprar en el punto de venta autorizado.

La lotería pensó en no pagar. El director, Ken Thorson, anunció el 10 de marzo de 1992 que sí pagaría: no se podía probar cómo se había comprado el boleto ganador y, tras consultar a sus abogados, concluyeron que no tenían un caso fuerte. Y añadió: «Estamos seguros de que no volverán a Virginia» (traducción nuestra). El FBI investigó al fondo para descartar que la lotería se usara para lavar dinero, según UPI.

Cuántas veces ganó, según quién

Aquí está el enredo, fuente por fuente:

• UPI, en marzo de 1992, escribió que el fondo habría ganado 11 loterías con el mismo método, y aclaró que no lo pudo confirmar. Mandel le dijo entonces al diario The Virginian-Pilot que había ganado dos loterías australianas.
• A Bursa, en 1994, le habló de su primer premio grande en Sydney y de 13 más, uno detrás de otro. El mismo artículo dice que los miembros del fondo ganaron premios mayores en 14 loterías del mundo, por más de 40 millones de dólares.
• En la entrevista que emitió el programa Planet Money, de NPR, dijo: «En Australia gané 12 veces» (traducción nuestra). Con el de Rumania y el de Virginia, eso da 14.
• Una nota de NPR de 2019 llega a 14 por otro camino: dos premios en Rumania en los años cincuenta y doce después de mudarse a Australia.

No encontramos una lista de sus premios hecha por alguna lotería. Lo que la prensa de la época documentó con fecha y monto es el de Virginia. Lo demás viene de lo que él contó, y él lo contó de varias maneras. El «14» sale de sumar sus propias cuentas.

Con el dinero pasa igual. El portavoz del grupo en Estados Unidos, Anithalee Alex, dijo a UPI que gastaron unos 500,000 dólares en el sorteo de Virginia, una cifra que no alcanza ni para la décima parte de las combinaciones. Comprar 5 millones de jugadas a un dólar costaba 5 millones.

Por qué hoy no se puede repetir

Según Il Post, las investigaciones posteriores no encontraron delito ni en Mandel ni en los inversionistas. Lo que hizo fue aprovechar unas reglas que nadie había pensado para alguien con impresoras y mensajeros. Virginia aclaró después sus normas sobre las compras en bloque, y Thorson dijo que eso volvía «prácticamente imposible» acaparar todas las combinaciones. Según NPR, Australia ya había aprobado antes una ley para impedirle comprarlas todas.

Para el que juega aquí, lo útil es la cuenta, no el método. El Loto de Leidsa tiene 3,838,380 combinaciones, como explicamos en las probabilidades del Loto de Leidsa. Una jugada es una de esas. Mandel necesitaba comprar millones para tener la ventaja, y aun así dependía de que nadie más acertara.

Y lo que de verdad cobró el fondo en Virginia no fueron 27 millones de un golpe: era un premio en 20 cuotas anuales. La diferencia entre cobrar así o de una vez la explicamos en anualidad o pago único. Los botes de hoy son otra escala, como se ve en los premios de lotería más grandes de la historia.

Fuentes: The New York Times News Service en The Baltimore Sun (25 de febrero de 1992) · UPI, Virginia paga el premio (10 de marzo de 1992) · UPI, el fondo mira a Illinois (6 de mayo de 1992) · NPR, Planet Money (23 de octubre de 2018) · NPR (9 de julio de 2019) · Bursa, entrevista de 1994 · Il Post (6 de agosto de 2023)